我们呼吸系统的目的是为身体提供氧气并排出二氧化碳。我们都明白这一点，而且当它出现问题时——比如呼吸短促、呼气困难、咳嗽、疲倦、睡眠不足和/或持续惊醒等症状——我们很快就能察觉到。
就像许多人体系统一样，当你审视呼吸系统内部发生的事情时，会发现它极其复杂。
肺是我们最大的器官之一。两个肺的总表面积大约相当于一个网球场的大小。不仅如此，贯穿肺部的气道总长度达到 2400 公里——这比新西兰的长度还要长！
我们的肺活量取决于性别、体型、年龄和健康状况——普通男性的肺部可以容纳 6 升空气。
我们每天吸入的空气足以填满一个相当大的游泳池——真的是每天！
现在停下来想一想，空气通过鼻子和嘴巴，经过支气管进入肺部——想象一下那泳池大小的空气量，再想一想空气中还有什么。
我们吸入氧气和其他气体，以及化学物质和微粒——比如汽车轮胎燃烧产生的橡胶颗粒，我们吸入蒸汽和烟雾，吸入病毒、尘螨、真菌孢子、细菌和原生动物，偶尔还会吸入一两只苍蝇，尤其是在像我以前居住过的昆士兰州！
我们的肺部和支气管内衬有一层叫做呼吸道上皮的细胞。这些表面细胞肩负着重要职责，是我们抵御大量吸入的病原体和外来颗粒的第一道防线。
当这些细胞接触到入侵者时，它们会分泌粘蛋白、防御素、溶菌酶、乳铁蛋白和一氧化氮等物质。这些物质能非特异性地保护呼吸道免受入侵者的侵害。
上皮细胞还会产生介质，如活性氧自由基、细胞因子（TNF-α、IL-1β、粒细胞/巨噬细胞集落刺激因子 [GM-CSF]）和血小板激活因子，它们会驱使炎性细胞到达入侵部位。
许多肺上皮细胞具有纤毛，这是一种微小的毛发状结构，有助于将粘液和碎片从呼吸系统中清除——在慢性阻塞性肺病 (COPD) 等疾病中，这些纤毛会受损，因此需要帮助才能将刺激物排出肺部。
我们的呼吸系统就像一支管理有方的管弦乐队，在宏观层面保持节奏，为身体提供氧气，同时在微观层面运作，管理细胞信号并清除入侵者。
就像我们的其他器官一样，肺部也会随着时间推移而老化——这表现在：
- 肺泡（在下图所示，是细支气管末端的微小气囊，在吸气和呼气过程中，肺部与血液在此进行氧气和二氧化碳的交换）可能会失去形状并变得松弛；
- 横膈膜可能会变弱，降低我们的吸气和呼气能力；
- 胸腔骨骼变薄并变形，改变了胸腔结构，使其呼吸时的扩张和收缩能力减弱；
- 气道中触发咳嗽的神经对外来颗粒变得不再敏感，这意味着颗粒会在肺部堆积并可能损伤组织；
- 我们的免疫系统可能会减弱，使我们更容易受到流感和肺炎等感染的影响。
为了帮助减缓肺部老化过程，我们需要：
- 呼吸室内外的清洁空气——尽量减少家庭清洁化学品的使用，并减少暴露在污染环境中；
- 经常锻炼以增强肺部和心脏（它们都是肌肉），即使只是轻度运动——散步或瑜伽都非常棒；
- 摄入对肺部有益的食物和饮料，如新鲜水果、蔬菜和富含儿茶素的绿茶。
最后补充一点——肺部是人体唯一能在水上漂浮的器官，而且不可思议的是，有些人可以屏住呼吸 20 分钟——我可没开玩笑！
如需阅读更多关于肺部健康和肺部疾病的信息，请参阅我们之前的博客：
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